Star Trek, Star Wars, Battlestar Galactica. Μεγαλώσαμε με αυτές τις σειρές επιστημονικής φαντασίας, στις οποίες τα όπλα είχαν, πολλές φορές, "τον πρώτο λόγο". Και όχι βέβαια τα συμβατικά όπλα. Λέιζερ με φανταχτερές, θανατηφόρες, "ακτίνες".

Το μέλλον όμως γίνεται (και πάλι) πραγματικότητα, αν και όχι για ειρηνικούς σκοπούς. Ήδη το πρώτο "όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας" (όπως λέγεται στη στρατιωτική αργκό) χρησιμοποιείται στο πεδίο της μάχης από τον αμερικανικό στρατό και, επειδή θυμίζει τον κεραυνό του ισχυρότερου μεταξύ των θεών, ονομάστηκε προς τιμήν του "Δίας".

Η επόμενη και ισχυρότερη γενιά όπλων ακτινών λέιζερ δοκιμάζεται ήδη στο εργαστήριο, σύμφωνα με τον "Εκόνομιστ".

Προς το παρόν τουλάχιστον, ο "Δίας" δεν σκοτώνει, αλλά κυρίως χρησιμοποιείται για να προκαλεί την έκρηξη βομβών που δεν έχουν σκάσει, στέλνοντας μια ακτίνα λέιζερ ακριβείας από ασφαλή απόσταση 300 μέτρων.

Υπάρχει μόνο ένα τέτοιο όπλο σε χρήση και ο στρατός των ΗΠΑ δεν έχει αποκαλύψει σε ποιο πεδίο μάχης χρησιμοποιείται.

Όμως αν αποδειχτεί πετυχημένο, θα ακολουθήσουν πολλά ακόμα μέσα σε ένα χρόνο.

Η αμερικανική εταιρία Raytheon αναπτύσσει μια άλλη μορφή του όπλου ακτινών: λέιζερ που μπορούν να καταστρέψουν στον αέρα εισερχόμενες βολές πυροβολικού και μικρών πυραύλων, που εντοπίζονται έγκαιρα με ραντάρ και αισθητήρες υπερύθρων.

Το όπλο (Laser Area Defence System-LADS), αν δουλέψει σωστά, αναμένεται να αποδειχτεί αποτελεσματικότερο από το πιο συμβατικό σύστημα Phalanx της ίδιας εταιρίας, το οποίο κάνει την ίδια δουλειά χρησιμοποιώντας παραδοσιακά βλήματα (και μάλιστα πολλά από αυτά, όπως άλλωστε και όλα τα παρεμφερή όπλα άλλων εταιριών).

Το γεγονός αυτό σημαίνει δαπανηρή κατανάλωση πυρομαχικών, ενώ σε περίπτωση μπαράζ εισερχόμενων πυρών το σύστημα αδυνατεί να αντεπεξέλθει πλήρως. Ένα αντίστοιχο σύστημα ακτινών λέιζερ θα ήταν φθηνότερο και αποτελεσματικότερο (αρκεί να μη διακοπεί η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος στο όπλο!).

Ένα ανάλογο όπλο αναπτύσσει η Boeing, για λογαριασμό και αυτή των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Παράλληλα, η Διοίκηση Διαστημικής και Πυραυλικής Άμυνας των ΗΠΑ αναπτύσσει ένα άλλο ακτινικό όπλο, το Joint High Power Solid State Laser, που αναμένεται να είναι έτοιμο μέχρι το καλοκαίρι του 2009 και σχεδιάζεται για να καταστρέφει πυραύλους, όπως οι Κατιούσα που εκτοξεύουν οι Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν ή η Χεζμπολάχ στο Λίβανο.

Όμως το πιο φιλόδοξο όπλο λέιζερ από όλα είναι το Αερομεταφερόμενο Λέιζερ (ABL), που αναπτύσσει μια κοινοπραξία αμερικανικών εταιριών (Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman). To όπλο αυτό δεν δημιουργείται απλώς από ηλεκτρισμό (όπως π.χ. το LADS), αλλά με τη μίξη χημικών ουσιών σε ένα αντιδραστήρα, με αποτέλεσμα η παραγόμενη ακτίνα να είναι πολύ ισχυρότερη.

Όταν το όπλο τοποθετηθεί στη μύτη ενός ειδικά διαμορφωμένου Boeing 747, θα μπορεί η ακτίνα που εκτοξεύει, να καταστρέφει ένα εισερχόμενο πύραυλο από απόσταση αρκετών εκατοντάδων χιλιομέτρων.

Εκτός όμως από τα αμυντικά, αναπτύσσονται και επιθετικά όπλα λέιζερ. Το πιο προχωρημένο θεωρείται το αερομεταφερόμενο Advanced Tactical Laser (ATL), ένα ακόμα χημικό λέιζερ που αναπτύσσει η αεροπορία των ΗΠΑ σε συνεργασία με τη Boeing. Σχεδιάζεται για να κτυπά επίγειους στόχους (οχήματα, σταθμούς τηλεπικοινωνιών κ.α.) από υψόμετρο αρκετών χιλιομέτρων, ενώ -αν δεν και αναφέρεται ρητά γιατί θεωρείται πολιτικά ευαίσθητο θέμα- η εξόντωση εχθρικών ατόμων είναι επίσης μέσα στα σχέδια των κατασκευαστών.